L'agence d'espionnage britannique GCHQ a célébré le 80e anniversaire de Colossus, braquant les projecteurs sur un ordinateur décodeur qui a contribué à la défaite de l'Allemagne hitlérienne et dont l'importance a été telle qu'il a été tenu secret pendant des décennies.En 1944, Colossus, le premier ordinateur numérique au monde, a décodé des messages allemands qui ont convaincu les forces alliées que leur plan d'un an visant à tromper Hitler sur le lieu de l'invasion avait été couronné de succès, donnant ainsi le feu vert au débarquement. Lors des préparatifs du débarquement sur les côtes françaises, qui a marqué un tournant dans la Seconde Guerre mondiale, Colossus a joué un rôle essentiel dans les coulisses et, selon de nombreux experts, il a permis d'écourter la guerre.
Cadre de deux mètres de haut composé d'interrupteurs et de prises drapés de fils, Colossus tapait et pulsait sur des bandes de papier, utilisant 2 500 valves pour traiter les informations plus rapidement que jamais, réduisant le temps nécessaire au décodage des messages à quelques heures au lieu de plusieurs semaines. Mais ce n'est qu'au début des années 2000 que son existence a été révélée. 80 ans plus tard, l'agence britannique de renseignement électromagnétique GCHQ a publié une série d'images et de sons inédits pour marquer cet anniversaire.
Le GCHQ célèbre les 80 ans de Colossus
Voici une série d'images rares et inédites de Colossus, pour célébrer le 80e anniversaire de l'ordinateur de décryptage qui a joué un rôle essentiel dans l'effort de guerre de la Seconde Guerre mondiale.
L'ordinateur Colossus a été créé pendant la Seconde Guerre mondiale pour déchiffrer des messages stratégiques cruciaux entre les généraux allemands les plus haut placés dans l'Europe occupée, mais son existence n'a été révélée qu'au début des années 2000, après six décennies de secret.
Alors que la planification des débarquements du jour J était déjà bien avancée au moment où COLOSSUS a été introduit, c'est l'une des machines qui a contribué à produire l'information selon laquelle Hitler avait été convaincu que les Alliés lanceraient l'invasion à partir du Pas-de-Calais et non de la Normandie.
La publication de ces images jette un nouvel éclairage sur la genèse et le fonctionnement de Colossus, qui mesurait plus de deux mètres de haut et qui est considéré par beaucoup comme le premier ordinateur numérique de l'histoire.
Une photographie rare montre une lettre qui retrace l'avancement des travaux de décryptage des communications entre les hauts responsables nazis. La lettre contient les mots "Flowers du P.O. a fait une suggestion pour une machine entièrement différente" - une référence à l'idée du célèbre décrypteur Tommy Flowers qui allait finalement donner naissance à Colossus.
Une autre partie de la lettre révèle les communications de haut niveau que Colossus interceptait, y compris "des instructions allemandes plutôt alarmantes".
Anne Keast-Butler, directrice du GCHQ, a déclaré :
L'innovation technologique a toujours été au cœur de notre travail ici au GCHQ, et Colossus est un parfait exemple de la façon dont notre personnel nous maintient à la pointe des nouvelles technologies - même lorsque nous ne pouvons pas en parler. La créativité, l'ingéniosité et le dévouement dont ont fait preuve Tommy Flowers et son équipe pour assurer la sécurité du pays étaient tout aussi essentiels pour le GCHQ à l'époque qu'aujourd'hui. Je suis ravi de célébrer le 80e anniversaire de cet ordinateur et de rendre hommage à ceux qui y ont travaillé.
Dès le début, le secret a été tissé dans le fonctionnement de Colossus. Sous la supervision de Tommy Flowers, l'ingénieur qui l'a conçu, de nombreux experts travaillant sur l'ordinateur n'avaient aucune idée de ce qu'ils contribuaient à construire jusqu'à ce qu'il soit installé à Bletchley Park. Une fois sur place, seul un petit groupe - tous assermentés au titre de la loi sur les secrets officiels - était au courant du travail effectué sur Colossus.
Bill Marshall, ancien ingénieur du GCHQ, a déclaré :
"J'ai travaillé comme ingénieur sur Colossus pendant un an dans les années 1960. Je venais de signer la loi sur les secrets officiels et je ne savais rien du GCHQ, mais on m'a proposé un 'travail intéressant' qui consistait, selon moi, à traiter des télégrammes pour un ministère.
On m'a dit très peu de choses sur la machine sur laquelle je travaillais - je ne devais pas savoir ce qu'elle faisait réellement. Mon travail consistait à la réparer si nécessaire, à l'aide de quelques schémas de circuit et d'aucun manuel d'utilisation détaillé. Ce n'est que bien plus tard que j'ai découvert que plusieurs des systèmes et des informations détaillées sur la conception avaient été détruits à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Je suis très fier d'avoir été impliqué dans Colossus, ne serait-ce qu'un peu, et nous devrions tous être fiers de ce qui a été accompli au nom de la sécurité et de la sûreté nationales."
Andrew Herbert OBE FREng, président du conseil d'administration du National Museum of Computing, a déclaré :
"Colossus était peut-être la plus importante des machines de décryptage en temps de guerre, car elle a permis aux Alliés de lire les messages stratégiques échangés entre les principaux quartiers généraux allemands à travers l'Europe. C'est l'une des nombreuses raisons pour lesquelles nous sommes si fiers d'exposer une reconstitution entièrement fonctionnelle d'une machine à décoder Colossus au National Museum of Computing de Bletchley Park.
D'un point de vue technique, Colossus a été un précurseur important de l'ordinateur numérique électronique moderne, et beaucoup de ceux qui ont utilisé Colossus à Bletchley Park sont devenus des pionniers et des leaders importants de l'informatique britannique dans les décennies qui ont suivi la guerre, et ont souvent été les premiers au monde dans leur travail. Nous sommes fiers de nous associer au GCHQ pour célébrer cette date importante dans l'héritage de Colossus".
Ian Standen, PDG de Bletchley Park, a déclaré :
"Le développement de la machine Colossus a constitué une avancée considérable dans les efforts de décryptage de Bletchley Park, en aidant les Alliés à décrypter l'un des codes les plus complexes de la Seconde Guerre mondiale. Grâce à Colossus, mais aussi aux travaux informatiques pionniers réalisés après la guerre par des décrypteurs comme Alan Turing, Max Newman, Donald Michie et Jack Good, Bletchley Park est considéré comme le berceau de l'informatique moderne.
Cet héritage a été déterminant dans le choix de Bletchley Park comme lieu d'accueil du premier sommet mondial sur la sécurité de l'intelligence artificielle, qui se tiendra en novembre 2023. Il est donc juste et approprié de marquer le 80e anniversaire du déploiement de cette pièce maîtresse de la technologie".
Bien qu'il utilise environ 2 500 valves et mesure plus de deux mètres de haut, Colossus est considéré par beaucoup comme la naissance de l'informatique moderne et est encore considéré aujourd'hui comme le premier ordinateur numérique jamais fabriqué. Les experts qui ont travaillé sur cet ordinateur décrypteur ont ensuite créé le Manchester Baby, construit à l'université de Manchester en 1948, plaçant ainsi Manchester au centre d'une révolution informatique mondiale.
Source : GCHQ
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